Vladimir de Semir, director del Observatorio de Comunicación Científica y Médica de la UPF
Los medios de comunicación informan amplia y constantemente al público de novedades relacionadas con la salud, pero una gran mayoría del público tiene dificultades para reconocer lo que debe o no debe hacer para mejorar su salud. Tras una amplia encuesta, investigadores de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri (Estados Unidos) concluyen que una mayoría de periodistas no han tenido la formación específica indispensable en materia de salud para llevar a cabo una adecuada gestión de la información especializada en medicina y salud.
Según este trabajo universitario, en que se han encuestado periodistas y lectores de 396 periódicos y revistas, el papel que desempeñan los periodistas puede ser muy relevante para neutralizar los efectos negativos de la limitada ‘alfabetización en salud’ de la sociedad norteamericana. ‘Alfabetización en salud’, tal como la define la American Medical Association (AMA), es “la capacidad para obtener, procesar y entender información básica con el fin de tomar decisiones apropiadas relacionadas con la salud”.
¿Los resultados que se han obtenido? De los periodistas encuestados, sólo el 18 por ciento tenía formación especializada en materia de salud, sin embargo, las informaciones que generan desempeñan un papel importante en la educación sanitaria informal de las personas.
Según destaca el estudio, “se ha detectado que a muchos periodistas les resulta difícil mantener un adecuado equilibrio entre el rigor científico de sus informaciones y unas recomendaciones demasiado simplistas”. La terminología técnica y, sobre todo, la gestión de datos y estadísticas, son esenciales para hacer eficaz la información sobre salud, pero la comprensión de estos datos y estadísticas es un reto casi insuperable para muchas personas.
Esta carencia tiene mucho que ver con el déficit en la cultura matemática de la población. En este sentido, de acuerdo con un informe de 2007 elaborado por el Departamento de Educación de Estados Unidos, la alfabetización matemática es un problema grave en este país. Sólo el 39 por ciento de los estudiantes de Estados Unidos se encuentra en o por encima del nivel competente, y sin ese conocimiento matemático esencial o mínimo es muy difícil entender adecuadamente la información sobre salud.
De esta situación se derivan importantes problemas, como la incapacidad para buscar un tratamiento adecuado, errores de medicación, incluso tras una consulta médica y, en general, un serio déficit para poder comprender las instrucciones relacionadas con la educación sanitaria.
“Tenemos que buscar activamente formas de mejorar la cobertura de salud y reconocer la importancia que tienen los medios de comunicación en la mejora de la opinión pública de la calidad de vida, como complemento de la información que dimana directamente de los servicios sanitarios”, asegura el estudio elaborado por la Universidad de Missouri, que resalta también “el peligro de que los medios de comunicación acaben siendo propensos a acrecentar los falsos mitos sobre salud”.
