El cáncer de cabeza y cuello representa el cinco por ciento de todos los tumores detectados en el mundo, siendo el séptimo tipo de cáncer más común en Europa y el sexto en España (cada año se diagnostica en nuestro país 11.000 casos).
Esta patología se categoriza, a su vez, de acuerdo a la zona de la cabeza o del cuello en la que empieza: cavidad oral, faringe, laringe, senos parasenales y cavidad nasal y glándulas salivales.
A pesar de su creciente prevalencia y de que es responsable de alrededor de 376.000 muertes al año, todavía se trata de un tumor poco conocido socialmente, en parte porque las personas que lo padecen muchas veces prefieren no hablar de ello, dado que a menudo les afecta a partes visibles de su rostro, a su voz, a la capacidad de tragar o al sentido del gusto.
Asimismo, el tabaco y el alcohol están en el origen del 75 por ciento de los casos. “En el caso del tabaco, se estima que a partir de dos cigarrillos diarios aumenta la probabilidad de padecer este cáncer”, explica Lara Iglesias, oncóloga del Hospital 12 de Octubre de Madrid. Así, como la infección con los tipos de virus del papiloma humano (VPH) que causan cáncer, especialmente el tipo 16, es un factor de riesgo para algunos tipos de los cánceres de cabeza y cuello, en particular los cánceres de orofaringe que implican las amígdalas o la base de la lengua.
Diagnóstico precoz
La prevención y el diagnóstico precoz resulta clave en el abordaje de esta enfermedad. Según la especialista del 12 de Octubre, “hay que acudir a consulta si aparecen estos síntomas en la cavidad oral o la garganta durante más de tres semanas: lengua dolorida, úlceras, dolor de garganta, bulto en el cuello, ronquera persistente, dolor o dificultad para tragar o nariz obstruida”.
“El cáncer de cabeza y cuello tiende a crecer hacia los ganglios del cuello, pero en estadios locales hay altas tasas de curación”, explica la oncóloga. Por eso, la concienciación, que favorece la detección precoz, es especialmente importante en este tipo de cáncer. Según los datos, se calcula que dos de cada tres pacientes con cáncer de cabeza y cuello se encuentran en un estadio avanzado al diagnosticarse, y detectar este tipo de cáncer de forma precoz puede reducir hasta en un 80 y un 90 por ciento su mortalidad.
Según los especialistas es necesario abordar el cáncer de cabeza y cuello de una manera multidisciplinar para planificar una estrategia de tratamiento adecuada. Sin embargo, el plan de tratamiento para cada paciente dependerá de varios factores, tales como la localización del tumor, el estadio del cáncer, la edad y la salud en general de la persona. La terapia de esta enfermedad puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida o una combinación de tratamientos.
Según el Instituto Nacional del Cáncer (NIH), las personas que son diagnosticadas con cáncer de orofaringe causado por VPH reciben un tratamiento diferente de las personas con cáncer de orofaringe que no es causado por VPH. La investigación reciente ha mostrado que pacientes con tumores de orofaringe causados por VPH tienen un pronóstico mejor y pueden recuperarse más fácilmente con un tratamiento menos intenso.
Aumentar la concienciación
Aumentar la visibilidad del cáncer de cabeza y cuello es clave para trabajar en la concienciación de esta enfermedad. Con este objetivo, el 10 de diciembre se conmemora el Día Nacional del Cáncer de Cabeza y Cuello, con la bufanda azul como símbolo de la enfermedad.
Por este motivo, la Fundación Merck Salud con el apoyo de la Asociación Española de Pacientes de Cáncer de Cabeza y Cuello (@CancerCabezaAPC), ha puesto en marcha la campaña ‘Bufanda Azules’. “Adaptarse a la enfermedad y a sus posibles secuelas es difícil, y por eso “es necesario el apoyo por parte del equipo sanitario, la familia y el entorno social del paciente”, tal y como ha explicado la presidenta ejecutiva de la Fundación Merck Salud, Carmen González Madrid.
A través de esta campaña, han solicitado la participación de cualquier persona a través de un vídeo en redes sociales con una bufanda azul en el cuello y mostrando su apoyo a los pacientes con esta enfermedad con los hashtags #DíaCáncerCabezayCuello y #BufandasAzules. A la llamada se han unido también rostros tan conocidos como la modelo y presentadora Nieves Álvarez, las campeonas olímpicas Theresa Zábell y Carolina Marín o la cantante Sole Giménez.
